在一个以可持续、健康和动物福利食品为核心的不断发展的行业中，“牧场散养”鸡成了超市里的高端招牌，其价格通常比传统家禽高出30%至100%。
然而，大多数购物者实际上并不清楚他们花钱买的是什么——或者它是否真的比非转基因、有机或自由放养的选择更好。随着食品成本上升和健康意识增强，消费者开始想搞懂这些营销标签，做出明智的选择。
简单来说，牧场散养鸡可以在室内或室外饲养，但必须能够接触到牧场。真正的牧场散养家禽农场使用没有底板的鸡舍，并设有防天敌设施，让鸡群大部分时间在干净的牧场上啄食牧草和觅食。这些鸡舍经常定期移动到新鲜的地面，以模拟更自然的生活方式。
真正的牧场散养鸡通常体型较小，肉质颜色更深，风味更浓郁，而且大家觉得营养价值更高。一些研究和社区实验室的分析表明，与传统鸡肉相比，牧场散养鸡的Omega-3脂肪酸含量更高，且Omega-6与Omega-3的比例更理想，但具体差别大小因饲料、草料摄入、品种和部位不同而不同。
实际上，美国农业部（USDA）历史上对什么是“牧场散养”一直管得比较松。直到2024年，USDA才更新了定义，规定：要贴上“牧场散养”标签的鸡，大部分时间得生活在真正的牧场上。这个明确的规定是在近十年的行业请愿和辩论之后出台的，部分是因为担心牧场散养行业有“漂绿”问题（该更新定义源于Perdue Farms旗下品牌Pasturebird提交的请愿书）。不过，USDA目前还没强制执行这个规定。
要注意的是，“有机”“非转基因”“无抗生素”“非笼养”和“牧场散养”这些词不能混用。有机：指的是鸡怎么喂怎么养都要符合USDA的标准——包括用有机饲料、不能喂抗生素、还得能到户外活动。非转基因：只跟饲料的基因成分有关。无抗生素：就是鸡从来没吃过抗生素。非笼养：鸡没有被关在笼子里，但还是可能在室内养。牧场散养：鸡的大部分时间都在户外牧场上度过。
Perdue旗下的Pasturebird品牌，总部位于佐治亚州巴特勒，采用轮牧系统，配合每天移动的鸡舍，让鸡群持续获得新鲜牧草，同时恢复土壤健康并减少环境影响。“虽然监管定义是朝着正确方向迈出的一步，但执法仍然没有落实，”Pasturebird创始人保罗·格里夫告诉《赫芬顿邮报》，他解释说，虽然许多其他农场不公开透明，但PastureBird使用实时监控摄像头，让消费者看到鸡是如何饲养的。他认为，许多其他农场自称是牧场散养的，即使鸡群大部分时间——甚至有时全部时间——都不在牧场上。根据格里夫的说法，“进入”这个词经常被滥用，误导消费者。真正的牧场散养鸡应该活跃——躲藏、栖息、停歇和觅食。“仅仅有一个狗门是不够的，”他补充道。
除了让鸡在户外活动，牧场散养农场通常强调人道做法，例如限制鸡群规模、提供营养丰富的饲料而非仅是大豆和玉米、减少预防性药物的使用，以及定期检测和报告抗生素残留。
无论是有机、散养还是牧场散养的标签，“在美国，几乎所有用于食用的鸡中，99.9%来自经过基因筛选的、快速生长的工业化养殖场饲养的鸡，”非营利组织Farm Forward的执行主任安德鲁·德科里奥利斯说道，该组织倡导改革畜牧业。经过数十年的选择性育种，现代肉鸡被设计为快速生长和适应高密度养殖。“换句话说，这些鸡并非为在牧场茁壮成长而设计。它们是为在气候可控的鸡舍中生活而设计的，在那里不用走几步路就能吃到饲料、喝到水，”他解释道。
deCoriolis 看好森林农场，例如明尼苏达州的Tree Range Farms，该农场在林下放牧系统里养生长慢的鸡。在这种模式下，鸡在树木间觅食草、种子和昆虫，享受自然遮荫和保护。这种再生方法有助于土壤健康，增加农场收入来源，鼓励自然行为，并减少热应激（家禽养殖中一个重要的福利问题）。
消费者面临的最大挑战之一是缺少透明的标签。“很多认证机构靠会员费和行业关系赚钱，而不是凭严格标准，”deCoriolis 说。“而农业研究常被肉类行业的资金影响很大。”
有几个独立的认证机构，消费者可以信任。例如，A Greener World 的动物福利认证标准由科学家、兽医和农民共同制定，基于这样的理念：高福利的牧场系统对动物、环境和公共健康都有好处。执行董事 Emily Moose 向《赫芬顿邮报》解释：“因为我们不靠认证费赚钱，我们能定出既好用又有意义的标准。我们的审核员每 15 个月去农场检查，确保他们按标准执行，让消费者买得放心，知道自己的钱花得值。”
像样的网站，由非营利组织美国牧场家禽生产者协会主办，列出了可靠的本土农场主，他们饲养的是牧场散养鸡。deCoriolis强烈建议消费者寻找传统品种或生长较慢的杂交禽类，这可能意味着直接从生态再生农场购买、去农贸市场逛逛，或在本地杂货店多问问。
在购买牧场散养产品时，Greive也鼓励消费者自己去做功课——与当地农民交谈、看农场的视频直播，或申请实地去农场看看。对透明度的抵制可能是一个警告信号。
最终，美国人表示他们希望在肉类行业中减少对动物的残忍做法，一些倡导者认为美国农业部应该要求更严格的核查和执行力度。Tillemans总结道：“对许多消费者来说，牧场散养意味着更高的动物福利标准、透明度以及与农场更紧密的联系。它表达了一种信念，即在开阔牧场上养鸡有助于形成独特的风味、品质和口感。这种生产模式需要更多的土地、更多的劳动力和更多的时间，因此具有不同的成本结构。”
牧场散养鸡价格更高。但当消费者权衡营养、风味、动物福利和环境影响时，许多人认为这物有所值。最终，选择归根结底看个人最看重什么。